Tokugawa Yoshimune sinh ra vào năm 1684 tại phiên Kii giàu có, phiên này do cha ông là Tokugawa Mitsusada cai quản. Tên thời thơ ấu của Tokugawa Yoshimune là Tokugawa Genroku. Vào lúc đó, người anh em họ đời hai của ông là Tokugawa Tsunayoshi đang là Tướng Quân và cai trị Edo (Tokyo ngày nay). Kii là một vùng thịnh vượng với trên 500.000 thạch, nhưng vẫn trong tình trạng mắc nợ. Ngay cả trong thời kỳ Tokugawa Mitsusada cai quản, Kii vẫn chìm sâu trong nợ nần cần phải trả cho Mạc phủ.

Năm 1697, Tokugawa Genroku đã phải trải qua nghi lễ sang tên và từ đây ông lấy tên mới là Tokugawa Shinnosuke. Năm 1705, khi Shinnosuke mới 21 tuổi, cha ông là Mitsusada cùng hai người anh đã qua đời. Do đó, Tướng Quân Tokugawa Ienobu đã phong ông làm Daimyo của Kii. Ông lấy tên Tokugawa Yorikata và bắt đầu cai quản phiên. Tuy nhiên, số tiền nợ khổng lồ vay từ Mạc phủ từ thời cha và ông của ông tiếp tục trở thành một gắng nặng về tài chính. Mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn khi một cơn sóng thần đã phá hủy và làm thiệt mạng nhiều người tại các khu vực ven biển của phiên Kii vào năm 1707. Tokugawa Yorikata đã làm hết sức mình để ổn định tình hình của Kii, nhưng phải dựa trên sự chỉ đạo từ Edo.

Năm 1712, Tướng Quân Tokugawa Ienobu qua đời và người kế vị là con trai Tokugawa Ietsugu. Lúc đó, Tokugawa Yorikata đã dứt khoát rằng ông không thể dựa vào Khổng giáo bảo thủ giống như Arai Hakuseki ở Edo và tiếp tục làm hết khả năng để ổn định tình hình sau thiên tại ở phiên Kii. Nhưng trước khi ông có thể tiến hành điều này, Tướng Quân Tokugawa Ietsugu đã qua đời đầu năm 1716. Tướng Quân qua đời khi mới bảy tuổi và không có người kế vị. Những người con khác của Tướng Quân Shogun Ienobu lúc đó vẫn còn quá nhỏ để lên nắm quyền, điều này đã khiến cho Mạc phủ phải tiến hành lựa chọn một Tướng Quân mới từ những dòng họ trong gosanke.